Верхнее строение пути является единой комплексной конструкцией, состоящей из рельсов, скреплений с противоугонами, шпал, балласта, мостового полотна, стрелочных переводов и ряда специальных устройств. Оно воспринимает и упруго передает на основную площадку земляного полотна динамические воздействия колёс подвижного состава.

Рельсы, соединённые между собой стыковыми скреплениями, а со шпалами — промежуточными скреплениями, образуют вместе путевую (рельсошпальную) решетку; шпалы (или брусья) заглублены в балластный слой, который опирается на основную площадку земляного полотна. На мостах при устройстве проезжей части без балласта рельсы опираются на деревянные мостовые брусья или железобетонные плиты.

В местах разветвления и соединения путей укладывают стрелочные переводы, опорами для металлических частей которых служат переводные брусья. Рельсы, шпалы и другие элементы верхнего строения пути типизированы: для каждого типа установлены стандарты, определяющие их конструкцию, размеры, качество материала.
Конструкция верхнего строения пути должна быть прочной, устойчивой, стабильной, износостойкой, экономичной, в любых эксплуатационных условиях обеспечивать безопасное и плавное движение поездов с установленными скоростями.

Современная система ведения путевого хозяйства классификации пути в зависимости от грузонапряженности линии и скоростей движения поездов — главных факторов, влияющих на перевозочный процесс и работу пути под поездами. Классификация железнодорожного пути установлена приказом Министерства путей сообщения Российской Федерации No 12-Ц от 16 августа 1994 года «О переходе на новую систему ведения путевого хозяйства на основе повышения технического уровня и внедрения ресурсосберегающих технологий».

По грузонапряженности путь разделяется на 5 групп, обозначаемых русскими буквами; по максимальным допустимым скоростям движения — на 7 категорий, обозначенных арабскими цифрами. Классы, определяемые сочетанием цифр и буквы (группа), обозначены арабскими цифрами. Таким образом, принадлежность пути соответствующему классу, группе и категории обозначается сочетанием цифр и буквы: первая цифра — класс пути, цифра после буквы — категория пути.
Например, 2БЗ обозначает, что путь принадлежит 2 классу, входит в группу Б (грузонапряженность 50…80 млн. ткм брутто на 1 км в год) и категорию 3 (скорости движения пассажирских поездов 81…100 км/ч, грузовых более 60 км/ч).
Путь, где максимальные скорости движения пассажирских поездов превышают 140 км/ч, относится к внеклассному.
При числе графиковых пригородных и пассажирских поездов с максимальными скоростями движения 80 км/ч и более независимо от грузонапряжённости путь должен быть не ниже:
1-го класса более 100 поездов;
2-го класса — 31…100 поездов;
3-го класса — до 30 поездов.
При скорости менее 80 км/ч класс пути, кроме третьего, понижается на одну ступень.
При прочих равных условиях главные пути третьего класса Б5 и В4 переводятся во второй класс на участках со сложным планом, где кривых с радиусом менее 350 м более 20%, или всех кривых более 40%.

При совпадении различных условий класс пути может быть повышен только один раз.
Классы путей на двух- и многопутных участках устанавливаются одинаковыми с путем, имеющим большую грузонапряжённость, при условии если различие по этому показателю не превышает 20%. В противном случае класс второго (третьего, четвертого) пути устанавливается по своему сочетанию грузонапряжённости и скоростей движения. Станционные, подъездные и прочие пути, где реализуются скорости 40 км/ч, относятся к 4-му классу, а при скоростях белее 40 км/ч — к 3-му классу.
Сортировочные и горочные пути на сортировочных станциях относятся к 4-му классу.
Станционные, подъездные и другие пути, предназначенные для обращения подвижного состава с опасными грузами, не должны быть ниже 4-го класса.